「天涯海角」首次近距邂逅地球人
美國NASA太空船「新視野號」，再譜人類探索宇宙的新篇章，飛越離地球65億公里遠的太陽系邊緣，拍攝到小行星「天涯海角」清晰照，創下人類飛行器探索最遠和最古老天體的紀錄。據傳回地球的照片顯示，「天涯海角」由兩個球體組成，形狀如「雪人」，科學家相信它保留太陽系形成初期的物質，有助揭開各行星的起源之謎。
記者：盧沛立 互聯網圖片
曾在2016年傳回「冥王星」高清圖片的「新視野號」，於美國東岸時間本月1日凌晨12時33分飛掠位於「古柏帶」內，正式編號為「2014 MU69」的小行星「天涯海角」，掠過時的速度為每秒14公里，最近距離僅3,500公里，也是「新視野號」在星際旅程中，最接近「天涯海角」的一次。
主導探索計劃的約翰霍普金斯大學應用物理實驗室，為了讓「新視野號」專心飛行和搜集數據，於去年12月31日下午至本年1月1日上午暫時切斷與實驗室與「新視野號」的聯繫，再加上從「天涯海角」傳訊號回地球需時約6小時，實驗室要待至當地時間1日上午10時30分，才收到「新視野號」「報平安」，象徵它已安全掠過，
由「保齡球樽」變「雪人」
「新視野號」隨後陸續傳回數據，第一波的照片顯示「天涯海角」外形較修長，有如「保齡球樽」，估計長33公里，闊16公里。科學家發現小行星在翻滾轉動，但未確定其是否單一天體。隨後，「新視野號」再傳來更清晰的照片，顯示小行星由一大一小天體相連而成，外形更像「雪人」，並呈暗紅色。
對於「天涯海角」的形狀，研究員穆爾估計是因太陽系形成初期，冰和塵粒旋轉，導致兩個天體，以每小時2至3公里的「龜速」相撞後黏連住；而暗紅色，則可能是因冰塊反射宇宙射線和X射線所致。更高清的彩色照片最快在1月底或2月才傳回地球，屆時科學家才可判斷「天涯海角」是否有外環或衛星，又或是小行面表面上有否任何隕石坑。估計「新視野號」要花兩年才可將全部數據傳回地球。
「太陽系」最完好遺跡
「古柏帶」是距離太陽75億公里遠的區域，該區域的溫度低至攝氏零下200多度，令化學反應停滯，小行星得以保留形成時的狀態，因而被視為太陽系誕生以來保存最完好的遺跡，科學家古柏在上世紀30年代提出此假設，故命名為「古柏帶」。「天涯海角」的今次蒐集的數據，有助研究早期太陽系的物理和化學環境，提供其他行星起源的答案，甚至有助了解太陽系外其它的行星系統。
新視野號2006年1月19日發射升空，於2007年掠過木星，2015年7月14日從冥王星旁邊飛掠，成為人類史上第一個探測冥王星的太空船。期間不斷傳回前所未見的照片，包括拍到冥王星表面的心形圖案。「新視野號」隨後繼續探索「古柏帶」，估計會在該區域探索至2021年，燃料將在2026年耗盡。
