海斯(右2)在納米比亞和當地獵人學習生火。

人類起源的「故鄉」終於找到了。科學家表示,人類祖先是在距今20萬年前誕生於非洲的博茨瓦納北部,當地現遍佈沙漠和鹽地,但20萬年前卻是廣大的湖泊濕地,生機盎然。

科學期刊《自然》(Nature)刊出由澳洲悉尼大學(University of Sydney)和嘉文醫學研究所(Garvan Institute of Medical Research and University of Sydney)遺傳學家海斯(Vanessa Hayes)所率研究團隊做的這份研究。

在涵蓋現今博茨瓦納北部、納米比亞、津巴布韋的地區,20萬年前有一個相當於目前維多利亞湖(Lake Victoria,面積約6.8萬平方公里)兩倍的大湖破裂後,形成廣大的濕地,人類的祖先就誕生於此。團隊發現,史前人類住在該處長達7萬年,直到距今13萬年前氣候變化迫使他們慢慢散居世界各地。

科學家雖很早就知道源於非洲的智人(Homo sapiens)是人類祖先,但一直無法確認人類起源地。

法新社報道,現居南非與納米比亞的科伊桑人(Khoisan)是一支古老種族,他們體內有高比例的線粒體DNA支系L0,國際研究團隊從200名科伊桑人身上採集DNA樣本,和地理分佈、考古、氣候變遷資料相比對。

研究人員比對後找出基因時間序列,拼湊出基因世系圖追蹤L0世系,竟可連結到20萬年前尚比西河(Zambezi River)南部地區這個「起源地」,年代更久遠以前的智人族系、像是在摩洛哥找到30萬年前的化石,可能與現代人沒有連結。

海斯說:「我們很久以前就知道現代人約20萬年前源自非洲,但這份研究之前,我們不知道這個故鄉究竟在哪。」她又說:「我們談的是構造上的現代人種,即現今的人類。現今人類事實上最老就是回溯到L0支系,這個支系全回溯到這個起源地。」