【本報訊】英國第二大城市伯明翰的市政委員會週二(9月5日)宣佈該市破產,表示預算缺口高達8,740萬英鎊(約8.6億港元),除保護弱勢群體等法定服務外,伯明翰市將停止所有新的開支。首相府蘇納克聲明重申拒絕救助伯明翰市政府的立場,并形容事件令當地居民擔憂。
伯明翰市政委員會表示,已根據《1988 年地方政府財政法》發布了第114條通知,為保護核心服務而禁止除必要之外的所有支出,稱此舉是重新穩定支出的「必要步驟」。按照規定,委員須在第114條通知發出後21天內召開會議,並制訂預算,進行必要的削減支出。
伯明翰陷入財困的主因是同工同酬法案,市政委員會被控沒有向由女性主導的職位,支付像男性主導職位一樣的補貼,2012年被最高法院裁定要向申索人賠償。雖然過去數年來伯明翰當局已賠償11億英鎊(108億港元),但3月的最新評估顯示,市政委員會仍有多達7.6億英鎊(約74.8億港元)賠償金要支付。
此外,市政委員會計劃升級電腦系統,原本旨在簡化支付和人力資源系統,但項目延誤了3年,造價由1,900萬英鎊(約1.87億港元)暴升至1億英鎊(約9.85億港元),加上長者社區護理需求大幅增加、商業稅收入大幅減少和通脹高企,令該市面臨前所未有的財務挑戰。市政委員會於8月宣佈,2023至2024財政年度面臨8,740萬英鎊的預算缺口,2024至2025財年將增至1.648億英鎊(約16.2億港元)。
伯明翰市政委員會由在野工黨控制,工黨指責當地無法平衡收支,是因英國執政保守黨政府多年來對該市提供的資金不足。該委員會的保守黨成員則批評工黨的公共財政管理不善。
工黨表示,自保守黨政府2010年上台以來,歷屆政府共削減對伯明翰的10億英鎊(約98.5億港元)資金,使包括升級電腦系統在內的「長期存在的問題」變得更複雜,在面對通脹飆升及各項成本增加下,形成一場「完美風暴」。
對於伯明翰的最新聲明,唐寧街重申拒絕救助伯明翰市政府的立場,表示當地市政委員會宣布自身陷入財政困境,會讓民眾感到「擔憂」。英國首相發言人還說,「政府方面已經介入提供支持。」政府對當地的「治理安排表示擔憂」,要求領導人「保證納稅人的錢得到最佳利用」。報道稱,他承認伯明翰「在解決同工同酬索賠方面存在特殊問題」,并表示官員們「已委託進行獨立的治理審查,將在未來幾周內報告」。
英國多個市議會近年均面對財困,其中倫敦南部的克羅伊登議會於2022年11月,因其預算中存在1.3億英鎊(約12.8億港元)缺口,而發布第114條通知。倫敦東部埃塞克斯郡的瑟羅克議會同年12月也宣佈陷入財務困境。代表47個市議會的組織SIGOMA警告說,約一成市議會承認難以平衡收支,指出高通脹、能源成本上升和工資增加,令各市議會面對巨大壓力,被迫削減基本服務資金。【編輯:黎一】
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