【本報訊】英國競爭與市場管理局2月初表示，將對沃達豐與Three UK的合併事宜進行調查。英國政府也宣佈，將會根據《國家安全與投資法》來對這一商業行為進行審查。隨後，英國電信巨頭沃達豐（Vodafone）行政總裁德拉瓦勒（Margherita Della Valle）證實，公司與香港首富李嘉誠執掌的長和集團旗下電信公司Three UK的合併案，正在配合英國政府根據《國家安全與投資法》展開的國安審查。這意味著英國政府隨時有權阻止兩個公司的合併。
英國政府介入 千億投資案生變
長和集團憑藉Three UK進軍英國後，英國移動通信技術飛速發展。截至目前，Three UK已經設立了2700多個5G站點，覆蓋英國370個城鎮，可以說Three UK是英國5G技術的引領者。據調查，5G技術的加入，平均可以讓每個英國用戶每月節省23個小時的下載時間。但隨著歐洲其他國家5G技術的發展，英國在這一領域與其他國家的差距正在越拉越大，畢竟英國4家運營商群龍無首，難以集中力量提升英國的5G網絡服務，所以Three UK有了與沃達豐實現強強聯合的念頭。
2023年6月，沃達豐和長和宣佈，正落實二者在英國的電信業務合併方案。據悉，這項方案涉及190億美元（約合人民幣1400億元）資金，一旦合併方案成功，英國電信市場的參與者將歷史性地整合為三家移動運營商：沃達豐+Three UK、O2和EE。
英國電信市場目前主要有4家運營商：沃達豐、Three UK、O2（2400萬用戶）和EE（2500萬用戶）。沃達豐、Three UK兩者合併後，將會成為英國最大的移動通信運營商網絡，擁有超過2700萬客戶，約為英國總人口的三分之一。
當時有消息稱，合併後的公司計劃未來10年將投資110億英鎊，以建立歐洲最先進的獨立5G網絡，沃達豐將持有合併後公司51%的股份，長和則持有剩餘股份。這筆交易需要等待監管機構和股東的批准，預計將在2024年底前完成。
由於英國政府的審查，這起千億並購案的前景突生變數。
當地時間2月5日，沃達豐行政總裁德拉瓦勒表示，「與所有同類交易一樣，我們正在配合國家安全局的審查程式。」他還補充道，沃達豐和長和都受到英國數據保護法和電信安全法規的嚴格規範，審查正在「按計劃」進行，「我認為這證明了我們都遵守了嚴格的規定，而這些規定在不同情況下都適用。」
據報導，由於沃達豐與英國政府之間合作有敏感政府合同和海底電纜網絡，部分議員和工會主席借機聲稱，對Three UK的母公司長和可能會獲准使用英國敏感基礎設施感到擔憂，這一合併案遭到嚴格審查。
對於上述指控，沃達豐和Three UK方面均作出否認回應，並強調長和已經深耕英國市場超過20年，在英擁有不少資產，其中包括費利克斯托港（Port of Felixstowe）、保健和美容連鎖店Superdrug、鐵路車輛租賃公司Eversholt Rail、配電基礎設施UK Power Networks和Northumbrian Water。
欲借國安加罪 李嘉誠撤離英國
為了這次合作能夠成功，2020年，李嘉誠宣佈「將為英國電信業務增加投資20億英鎊，用於改善英國的網絡服務品質。」同時他還高調宣稱要成為英國最快的5G供應商。如無意外，Three UK和沃達豐合併后，自然會在英國移動通信領域獨佔鰲頭，同時也能推動英國移動通信網絡技術的發展。
雖然合併之後沃達豐將持有合資企業51%的股份，總裁也是由沃達豐一方任命，Three UK在合併後並沒有最高話語權，但此舉依然遭到英國的反對。究其原因，還是在於Three UK是李嘉誠家族控股公司長和集團旗下的子公司，而李氏家族支持香港特首李家超和香港國安法的立場，所以會對英國的「國家安全」產生威脅。
此次李嘉誠家族與沃達豐的合併案突遭審查並非沒有徵兆。早在2024年1月下旬，英國反壟斷機構「競爭與市場管理局」（CMA）曾宣佈，將對這起合併案啟動為期40天的第一階段調查，調查重點是這筆交易對英國移動通訊市場競爭的影響，確定其是否可能導致「競爭大幅減少」。或許CMA還會進行第二階段審查，屆時調查時限可延長至24周。
早在去年，一些所謂英國人權人士就不斷鼓吹要對這樁合併案進行國安審查，甚至強烈反對這樁交易。他們認為，英國最大的電信運營商，近半數可能由中國共產黨的代理人控制，這將會帶來前所未有的國家安全風險，就好比讓華為來主導西方的5G網絡。甚至有人說：「這就是為什麼長期以來給予香港投資的特殊待遇可能會結束，以及為什麼在英國和沃達豐的擬議合併案中，有充分理由以國家安全為由進行審查。」
李嘉誠在英國佈局超過20年，為英國帶去了一筆又一筆大額投資，曾經一度被調侃為「買下半個英國」，是英國最大的海外投資者之一。但從2020年開始，李嘉誠家族傳出連續拋售旗下英國巨額資產的消息，其中包括出售其在歐洲市場的電信基礎設施業務、持有超過34年的赫斯基能源以及瑞銀倫敦總部大樓，其所有的英國配電公司UK Power Networks也傳出了尋找買主的消息；2022年又陸續出售位於英國倫敦的寫字樓和英國水務公司Northumbrian Water專案的股權……
種種跡象表明，李嘉誠在逐漸撤離英國。自那時起，出於對李嘉誠在英國電信領域的影響力和控制力的擔憂，英國就開始發起多項對長和集團在英國投資的調查。
雖然李嘉誠減少了對英國的投資，還重新把目光投向中國，斥鉅資收購土地，做生意，但這並不意味著他會放棄英國市場，這次突增變數的合併案也並非沒有通過的可能。作為一個商人，李嘉誠不會被任何一個市場或者國家所束縛，而是會根據自己的判斷和規劃，進行最優的資產配置。他清楚地知道當下最大的任務並不是「攻城掠地」，而是守成與傳承。【編輯:曉紅】
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