【本報訊】美國國家航空航天局（NASA）當天宣佈，原本被叫停的“毒蛇”月球車項目正式復活，將力爭在2027年跟隨藍色起源公司的“藍月亮”月球著陸器降落在月球南極地區。
報導稱，“毒蛇”月球車的正式名稱是“揮發性物質調查極地探索漫遊者”（VIPER），是NASA“阿爾忒彌斯”載人登月計畫的關鍵部分。科學家認為月球南極地區蘊藏著大量的水冰資源，既可以用它們滿足人類生存需要，也可以將其分解成氫氣和氧氣以製造火箭燃料，從而支援人類在月球的長期存在。“毒蛇”月球車的設計目的就是探測月球南極地區水冰資源的豐富度和可開採性。
“毒蛇”月球車原定於2023年年底搭乘航太機器人技術公司的“格裡芬”月球著陸器前往月球，但後者遭遇多次研製推遲。最終NASA於2024年7月宣佈取消“毒蛇”月球車專案。據稱當時該專案已經耗資約4.5億美元，月球車完成組裝但尚未完成測試。NASA表示，如果繼續發射月球車，成本將持續增加，會影響其他月球探測任務，而“取消該專案將節省約8400萬美元”。
如今“毒蛇”月球車的命運迎來了新轉折。根據NASA與藍色起源公司基於“商業月球有效載荷服務”計畫（CLPS）達成的價值1.9億美元的新協定，藍色起源公司將負責在2027年年底前將該月球車與“藍月亮”著陸器整合並送到月球南極，並在該地區進行為期100天的尋找水冰任務。在此期間，它將測繪冰層，並通過鑽孔取樣獲得更準確的資料。NASA代理局長肖恩·達菲對此表示，“這是我們利用美國工業支持美國在月球表面長期存在的眾多方式之一”，該任務將探索月球極地永久陰影區域，為潛在的宇航員著陸區和長期停留策略提供重要參考。
不過美媒也提到，藍色起源公司只負責完成“毒蛇”月球車與“藍月亮”月球著陸器的整合，並不包括發射任務。美國“太空新聞”網站20日稱，NASA官員警告稱，“阿爾忒彌斯”載人登月計畫很可能因為美國太空探索技術公司（SpaceX）的“星艦”超重型火箭研製進度滯後而被迫“推遲數年”，尤其是其“星艦”飛船準備工作的任何延遲都可能進一步推遲該計畫的時間表，進而導致“中國在新一輪載人登月競賽中取得領先”。
由於月球南極可能存在水冰資源，該地區也因此成為各國新一輪月球探測的熱點。2023年印度“月船3”號成為首個在月球南極地區成功軟著陸的探測器，但它並沒有提供該地區是否存在水冰的直接證據。2025年3月，美國直覺機器公司的“雅典娜”著陸器在月球南極著陸時側翻，太陽能板無法有效充電，電池耗盡後任務提前結束，只發回了少量資料。中國將在2026年發射嫦娥七號探測器，其主要任務是開展飛躍探測，爭取在月球南極找到水冰。【編輯:陸語】
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