【本報訊】美國航天局19日公佈了由其探測器和空間望遠鏡拍攝的「星際訪客」——彗星3I/ATLAS的一批最新圖像。這顆彗星預計將於12月19日前後飛掠地球，屆時它與地球的最近距離約2.7億公里，約為地日距離的兩倍。
今年7月1日，美航天局資助的位於智利的“小行星撞擊地球最後警報系統”（ATLAS）巡天望遠鏡首次發現該天體。這是迄今被觀測到的第三個造訪太陽系的星際天體。此後，美航天局已有12台探測設備拍攝到它，包括哈勃空間望遠鏡、詹姆斯·韋布空間望遠鏡、火星探測器等。隨著該天體繼續穿越太陽系，預計還會有更多航天器繼續捕捉其影像。
據介紹，今年秋季，彗星3I/ATLAS從距離火星約3000萬公里處飛掠。當時美航天局3個火星探測器對其進行了觀測。此外，美航天局“靈神星”號探測器及“露西”號探測器也在各自的任務軌道中觀測到該彗星。這些來自不同位置的圖像將説明天文學家更準確地預測其運行軌跡，並研究其彗發與彗尾結構。
研究人員認為，3I/ATLAS起源於太陽系外的一個恒星系統，在形成後被拋入星際空間，在數百萬至數十億年的時間裡一直在漂流，最近才進入太陽系。
這顆彗星的命名蘊藏著其“身份密碼”。其中“ATLAS”代表它的發現者ATLAS研究團隊；字母“I”代表“星際”，說明它是來自太陽系外的天體；數字“3”表示它是第三個被確認的來自星際空間的天體。【編輯:陸語】
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