被譽為「中國天眼」的500米口徑球面射電望遠鏡「FAST」，為國家研發、世界最大單口徑、最靈敏的射電望遠鏡。歷兩年調試，並發現50顆新脈衝星，有望明年下半年驗收後，向全國天文學家開放使用。
本報記者：張斌 互聯網圖片
「中國天眼」由天文學家南仁東於1994年提出構想，歷時22年建成，已於2016年9月25日落成，這個500米口徑球面射電望遠鏡(Five-hundred-meter Aperture Spherical radio Telescope) 「FAST」，經過兩年的調試，已實行了跟蹤、漂移掃描、運動掃描等多種觀測模式，關鍵指標超過預期。
國家天文台去年10月已公布FAST首次發現脈衝新星，探測到數十顆優質脈衝星候選體，其中6顆通過國際認證。一年過去，FAST再探測到59顆優質脈衝星候選體，其中44顆得到認證。FAST在今年首次發現毫秒脈衝星並獲國際認證，這是FAST繼發現脈衝星後的另一重要成果。
尋找物理學答案
FAST望遠鏡探測到的脈衝星編號為J1859-0131(又名FP1-FAST pulsar #1)，自轉周期為1.83秒，估算距離地球1.6萬光年。搜尋和發現射電脈衝星是FAST核心科學目標。自1967年發現首顆脈衝星以來，過去50年發現的脈衝星家族，至少有2,700個成員。
FAST首席科學家李菂介紹，脈衝星是一種高速自轉的中子星，密度高至達到每立方釐米重近億噸。它的自轉速度很快、自轉周期精確，是宇宙中最精確的時鐘。因此，它具有地面實驗室無法實現的極端物理性質，是理想的天體物理實驗室，對其進行研究，有望為許多重大物理學問題找到答案。
自2016年9月25日落成啟用後，FAST正式進入為期3至5年的調試期。
FAST巨大的接收面積，有其他望遠鏡無法比擬的優勢，因為超高的靈敏度，令它的結構更複雜，調試工作更具挑戰，更容易受故障的影響。同時，還有30噸饋源艙(安放FAST望遠鏡接收宇宙外信號裝置系統的艙體)在高空漂流，安全風險也極大。
星際通訊探索未來
FAST調試團隊經過半年努力，去年8月首次完成反射面和饋源支撐的協同動作，實行特定目標的跟蹤觀測，並穩定地獲得目標源射電訊號。意味「天眼」的「眼珠」可以轉動，也標誌望遠鏡最具難度、最具風險的功能性調試完成。
餘下的任務是提升望遠鏡的性能。FAST總工程師薑鵬表示，19波束已經完成安裝調試。它可以將望遠鏡的視場擴大19倍，大幅提升望遠鏡的巡天效率，預期將發現更多的脈衝星。
觀測範圍可達已知宇宙邊緣的「天眼」，發現脈衝星只是使命之一。未來，它還將在中性氫觀測、譜線觀測、尋找可能的星際通訊信號等方面進行探索發現。「中國天眼」位處貴州黔南布依族苗族自治州平塘縣大窩氹窪地。
