【本報訊】曾幾何時，美國國家航空航天局（NASA）被美國政府視為“皇冠上的明珠”。然而，隨著美國民眾對政府信任的下降，這個曾創造奇跡的機構也面臨“大廈將傾”的局面。NASA由盛轉衰，並非資本主義政府謀求發展的典型案例，而是一個兩黨政府都“懷揣好意”、追求宏偉抱負、卻缺乏真知灼見和實幹能力或足夠資金去實現夢想的故事。
1/5地球人觀看美國登月直播
NASA成立於1958年，正處於美國人對政府信任的巔峰時期，其初衷是向世界自豪展示美國優越的生活方式。美國前總統甘迺迪在競選中承諾開闢“新邊疆”，但就在他上臺的第3個月，1961年4月12日，蘇聯將宇航員尤裡·加加林送入太空軌道，成為進入太空第一人。甘迺迪急於扭轉輿論，正式啟動了阿波羅計畫。
在巔峰時期，阿波羅計畫雇了約40萬名員工，耗資高達280億美元。在宇航員尼爾·阿姆斯壯登陸月球的過程中，NASA成為美國強大能力和自信的象徵。據估計，地球上1/5的人觀看了阿姆斯壯月球行走的直播。用甘迺迪的話來說，阿波羅計畫是一次“具有歷史意義的勝利”。那時的NASA宇航員就像美國牛仔，在浩瀚宇宙中縱橫馳騁，即使是在那些不喜歡美國人的國家和地區，他們也會受到人們的欽佩。NASA工程師們系著細領帶、挽起袖子的經典形象，也成為了好萊塢電影的傳奇素材。
大幅削減科研經費
後來，NASA向美國前總統尼克森闡述了載人火星計畫：希望到1982年，NASA能用兩艘核動力行星探測器登陸火星，每艘探測器搭載6名宇航員。但尼克森不想把這麼多錢投入到一個與宿敵甘迺迪的美好回憶緊密相關的項目上。同時，技術官僚主義的時代已經結束，政府赤字和公眾情緒的急劇轉變註定了NASA輝煌的終結。很多美國民眾認為應該將大筆資金投入教育、養老等社會項目。就在尼克森希望縮減開支之際，NASA提出的計畫每年要花100億美元，並將持續十多年。最終，尼克森同意給NASA每年略高於30億美元的預算，並大幅削減了該計畫中除空間站和太空梭之外的組成部分。許多帶領NASA走過太空競賽的領導人開始跳槽到私營公司。隨著預算緊縮，NASA賦予私人公司更大的航天器設計權。
多年來，NASA一直依賴著波音等大型私人承包商。這些公司古板乏味、依賴政府，官僚機構也各自為政。他們的項目成本高昂，業績卻不佳。NASA官員深知這些機構的不足，卻也無能為力。隨著美國政府公信力的衰落，NASA也漸漸走上末路。
探索宇宙的價值無法貨幣化
美國對自我成就偉業的能力失去信心，它開始將宇宙探索的重心轉向美國太空探索技術公司（SpaceX）創始人埃隆·馬斯克，將其視為“潛在的救世主”，並最終可能臣服於他。為了實現馬斯克的個人願景，政府正在削減NASA的科學使命。在2026年預算提案中，美國政府提議斥資10億美元加速馬斯克的火星探測計畫，這些資金將從NASA的撥款中抽調，導致該機構的總預算預計縮減近25%，員工人數也將減少1/3。然而，在支持馬斯克、將公共事業私有化的過程中，美國政府卻讓這位億萬富翁擁有了過大的影響力。如今，他只需輕輕一按，就能關閉衛星群，孤立一個國家，甚至癱瘓整支軍隊的行動。
太空曾是一個需要人類合作探索的領域，探索宇宙的意義超越了純粹的商業利益和軍事追求。但現在，億萬富豪的個人價值觀逐漸主宰了美國的太空雄心，耗盡了NASA昔日極富詩意的宏大使命。對宇宙奧秘的人文探索已被對火箭動力的癡迷所取代，私營企業想把火星殖民這項看似不可能的事業強加給政府，甚至可能借機中飽私囊。
幾十年來，NASA的探測器曾在火星平原上漫遊，鑽探岩石，尋找古老的水和生命痕跡。探索宇宙是人類自我認知的途徑——私營企業永遠不會追求這些發現，因為它們的價值無法貨幣化。【編輯:陸語】
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