【本報訊】歷經多次延期，美國國家航空航天局（NASA）力推的登月工程「阿爾忒彌斯計畫」終於推進到第二階段。4月1日，3名美國宇航員和1名加拿大宇航員將搭乘「獵戶座」太空船駛向月球，執行半個世紀以來美國首次載人繞月飛行任務。
根據NASA官方網站發佈的公告，「阿爾忒彌斯2號」的發射團隊已在3月30日抵達佛羅里達州甘迺迪航太中心的控制室，並啟動發射倒計時，火箭最早在當地時間4月1日下午6時24分點火。美聯社3月31日報導稱，航太中心的工程師們正對太空船的硬體設施與通信線路進行檢查。“阿爾忒彌斯2號”是一次為期10天的繞月飛行任務，“獵戶座”太空船將在進入地球軌道飛行一日後駛向月球，再繞著月亮完成一次“U形環轉”。最終，飛船將落入太平洋，整個任務進行期間不會有任何計畫外的長時間停留。
“阿爾忒彌斯2號”任務如果成功，將是美國繼“阿波羅”登月計畫之後、時隔多年再次將人類宇航員送向深空。“獵戶座”在進行繞月時與月球的最大距離約為7600公里，而飛船返回大氣層時的再入速度將達4萬公里每小時，這兩項資料或將打破此前的載人航太紀錄。不僅如此，這也是“獵戶座”太空船首次被用於載人航太任務。
事實上，NASA這項野心勃勃的登月工程已經歷不少波折。依照原定計劃，“阿爾忒彌斯2號”任務本應在今年2月就付諸實施，卻因為火箭氫燃料洩漏事故被推延。好不容易排除故障，火箭的氦氣增壓管路又出現堵塞，於2月底再次返廠修理。參與發射任務的一名負責人表示，經過幾輪修理後火箭的“狀況良好”，發射日當天的天氣條件應該比較理想。
然而多家媒體指出，這項任務目前仍存在不容忽視的安全隱患。早在2022年的“阿爾忒彌斯1號”任務中，無人駕駛的“獵戶座”太空船就暴露出設計缺陷：它的隔熱罩出現了“意料之外的嚴重磨損”，多片隔熱瓦甚至直接脫落。為了避免設備更換產生的高額費用和時間成本，NASA此次僅調整太空船的飛行策略，希望盡可能從技術層面降低飛船再入時承受的高溫。然而，這一舉措引發了一眾航空航太專家的質疑。美國前宇航員查理斯·卡瑪律達更是在美國有線電視新聞網訪談中痛批NASA“瘋了”。他表示，NASA的策略調整忽略了太多變數，他們為了“趕進度”甚至都顧不上認真分析隔熱防護罩損壞的根本原因。
加拿大廣播公司警告稱，火箭發射與飛船著陸是宇航員生命安全最缺乏保障的兩個階段。特別是飛船重返地球時，其飛行速度高達32馬赫，穿越大氣層的劇烈摩擦會產生2700多攝氏度的高溫。2003年，“哥倫比亞號”太空梭的悲劇就是與隔熱系統的故障息息相關。
澳大利亞“對話”新聞網強調，“阿爾忒彌斯2號”最令人擔憂的安全問題就集中在返回地球的“最後5分鐘”，屆時機組成員“沒有備選方案、沒有逃生機會”，如果返回艙隔熱出現問題，他們只能以幾英寸厚的宇航服來抵禦“近乎太陽表面一半的高溫”。
【編輯:陸語】
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