【本報訊】「天根宇航的火箭令印度在私營軌道發射領域與中美看齊」，美國傳媒近日以此為題，報道印度航天初創企業天根宇航首次軌道任務。7 月 18 日，天根宇航成功試射一枚可搭載 350 公斤有效載荷的低軌道火箭「維克拉姆 1 號」（Vikram-1），成為印度首枚由私營企業研發並成功入軌的運載火箭，在印度國內引發熱議。新德里當地傳媒將此事件稱為印度的「SpaceX 時刻」。印度總理莫迪 28 日會見天根宇航創辦人時表示，團隊成績「反映印度私營航天生態充滿活力」。不過亦有媒體指出，印度企業距離將單次試驗成功轉化為成熟商業業務仍有漫長道路，持續發射能力與國際市場競爭力尚待驗證。印度分析人士認為，印度私營航天生態或需再等 5 年，才可算是發展成熟。
搭載總理手寫明信片
對於天根宇航這次火箭發射，印度國內給予極高評價。莫迪在發射後第一時間向團隊致賀，形容本次發射「是印度航天的決定性時刻」。評論指出，「維克拉姆 1 號」的意義不單單是完成一次軌道發射，更證明印度私營企業具備自主研製軌道運載火箭的實力。不少將本次發射喻為印度「SpaceX 時刻」的媒體認為，這次發射將寫入印度航天史，成為重要里程碑。
據報道，本次飛行任務代號為「Aagaman」（梵語解作「抵達」）。天根宇航稱，任務重點測試發動機性能、飛行控制、三級分離與軌道注入等關鍵技術，為後續火箭迭代及商業運營累積飛行數據。火箭攜帶多家機構的有效載荷，當中包括莫迪親筆書寫的明信片。
要理解印度國內的熱切期待，時間需要回溯至 2020 年。在此之前，印度航天活動長期由「印度太空研究組織」（ISRO）主導。儘管印度憑藉相對低廉的成本，完成「月船」、「曼加里安」等深空探測任務，但在全球航天市場所佔份額偏低。法新社報道，印度評估本國航天產業規模約 84 億美元，僅佔全球市場 3%。
面對全球商業航天加速發展，加上 ISRO 獨自支撐產業發展漸見局限，印度政府於 2020 年宣佈開放過往由官方包攬的太空領域，容許私營機構全面參與太空活動；2023 年出台《印度太空政策》，將航天產業全產業鏈向私營企業開放。自此印度商業航天步入發展期。印度政府新聞局（PIB）數據顯示，印度航天初創企業由 2014 年僅 1 家，增至目前 400 多家。
除天根宇航外，印度商業航天的知名企業，包括專注超高光譜成像與地球觀測的 Pixxel、主力空間態勢感知與太空碎片監測的 Digantara，以及布局衛星平台、星座建設及軌上服務的 Dhruva Space。印度政府為太空經濟訂下目標，期望 2033 年產業規模達 440 億美元，全球市佔率提升至 8%。
在一連串改革推動下，印度一直尋求產業重大突破。2022 年底，天根宇航發射印度首枚私營研發火箭，標誌私營企業正式踏足太空領域。今次天根宇航成功將有效載荷送入 450 公里高度的低地球軌道，令印度成為繼美國、中國之後，第三個具備私營機構研發軌道發射火箭能力的國家。香港傳媒評論，這份成績單，是印度起步階段的商業航天期盼已久的突破。
印度社交平台大量帖文，將天根宇航本次軌道發射，與美國太空探索技術公司（SpaceX）的「獵鷹 1 號」相提並論。不過業界人士認為，相比 SpaceX，印度商業航天仍處初創階段，能否實現常態化發射、建立可持續商業模式，將決定其國際競爭力。印度太空專家阿傑伊・萊勒表示，天根宇航至少再完成一至兩次發射，才能證明整套系統具備實戰能力，「只有當『維克拉姆 1 號』發射系統正式投入營運，才有能力吸引全球客戶」。
「節儉航天」品牌
當下全球低軌衛星發射、整個商業航天市場持續擴張，競爭愈趨激烈，各國企業都希望在萬億級市場分一杯羹。
全國空間探測技術首席科學傳播專家龐之浩接受訪問時，梳理當前國際產業格局：美國維持領先地位，SpaceX 憑藉可回收火箭與「星鏈」，佔全球八成商業發射份額；藍色起源、火箭實驗室搶佔細分市場。中國緊隨其後，已經突破軌道級火箭回收技術，長征系列與民營液氧甲烷火箭同步迭代，星網、千帆大型低軌衛星星座加速組網，衛星製造、地面配套產業鏈完備，發射增速持續收窄與美國的差距。歐洲依靠阿里安 6 火箭保住自主發射能力，主力高端遙測、導航衛星。印度主打廉價小衛星「拼車」發射；日本、俄羅斯、英國、韓國深耕小衛星、航天電子等細分範疇。
報道指出，成本競爭力一直是印度航天的標誌，多年來以「節儉航天」的形象聞名。天根宇航創辦人納加・巴拉特・達卡接受訪問時稱，企業必須「審慎控制資金，爭取一次到位」。市場資訊機構 Analysis Mason 數據顯示，天根宇航將在 1000 公斤以下載荷的細分市場，和中美企業展開競爭。
德里智庫「印度研究者論壇」戰略合作總監斯里尼瓦桑・巴拉克里希南在報道中提到，天根宇航定位為「太空計程車」，專門為小型衛星提供精準軌道的獨立發射服務，「這正是目前全球供不應求的市場缺口」。
印度企業選擇這條發展路線，和本土產業現實息息相關。多家媒體提到，相比美國、中國、歐洲同行，印度商業航天企業融資難度更高。天根宇航自 2018 年成立，作為印度獨角獸企業，僅籌集約 1.5 億美元；同期成立的德國伊薩爾航天，單單過去四輪融資，募資已經超過 5.8 億美元。投資機構 Boundless Ventures 創辦人納塔莎・馬爾帕尼・奧斯瓦爾表示，印度航天科技領域能夠長期投入資金的耐心資本仍然有限。
「要並駕齊驅仍有漫長道路」
儘管「維克拉姆 1 號」為印度商業航天帶來突破，但業界認為產業仍面對多重挑戰。法新社引述 Pixxel 創辦人艾哈邁德的看法，印度要和中美等國並駕齊驅，尚有很長距離。
報道稱，印度商業航天招聘人才、籌集資金依舊困難重重。隨產業擴張，印度航天工程師儲備不足，成為關鍵瓶頸。
印度評論文章提到，建造運載火箭已是一大挑戰，打造一間具備商業可行性的發射公司則難上加難。文章認為，天根宇航、Pixxel、Digantara 等企業的前景，取決於能否建構可行的航天經濟，而非單純取得孤立的技術突破，「公共政策的重心，現在需要轉移至這一方向」。
清華大學國家戰略研究院研究員錢峰分析印度商業航天潛力：在全球主要國家當中，印度潛力相當突出。第一，成本優勢明顯，依托本土成熟軟件產業、相對低廉的研發製造費用，在小衛星製造、空間數據分析、發射服務具備價格競爭力；第二，下游應用市場龐大，國內農業、採礦、氣候監測持續需要高解像衛星數據；第三，ISRO 積累完整航天技術體系，透過技術轉移向民企輸出技術，加上政府設立航天創投基金，為初創企業解決部分難題。但他亦指出短板同樣顯著，基礎配套薄弱、產業規模偏小。
龐之浩分析，印度航天核心產業鏈存在嚴重缺口，超九成高端組件、原子鐘、衛星載荷、特種材料依賴進口，尚未掌握火箭回收技術，火箭運力上限偏低；同時人才流失情況嚴重，頂尖工程師大量流向歐美，高端專才缺口龐大，ISRO 數千個崗位長期懸空。加上印度航天預算有限、地面測試不足，火箭發射穩定性波動，載人航天、月球採樣等項目持續延期。除此之外，本土市場需求分散、資金投入不足，低軌星座建設資金缺口大，官僚審批拖慢產業落地，難以建立自主可控的完整產業鏈。
巴拉克里希南認為，衛星發射成功將帶動印度航天產業進入良性循環，吸引更多資金投入衛星製造、地面系統、數據分析範疇。報道稱，一旦印度擁有本土衛星營運商、衛星製造商，以及最少兩間可定期為全球客戶提供商業發射服務的私營火箭企業，產業才會邁向成熟。但常規商業發射至少還需要兩年鋪墊，因此印度私營航天生態，預計仍需 5 年時間才能真正成熟。
【編輯:陸語】
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