【本報訊】近日，一枚廢棄的 SpaceX 火箭殘骸預計將撞擊月球。是次撞擊不會對地球人類構成威脅，但專家指出，事件暴露出一大現實難題：航天任務結束後，廢棄火箭與各類航天設施如何處置，全球至今仍欠缺長遠規劃。
太空垃圾處置責任引發關注
即將撞月的物體，是 SpaceX「獵鷹 9 號」火箭的第二級殘骸，該火箭曾執行一項月球任務。有別於近地軌道發射任務，部分奔赴月球或更遠深空的航天器，剩餘燃料不足以安全返回地球，亦無法進入預設的受控銷毀軌道，只能在太空長年飄浮，最終有可能與其他天體相撞。
是次撞月預測由獨立航天動力學專家比爾・格雷發現。格雷研發的「冥王星計劃」軌道追蹤軟件，被全球天文界廣泛採用。數個月前他率先作出撞擊預測，結合最新軌道數據估算，該段火箭殘骸將於協調世界時 8 月 5 日 6 時 35 分（北京時間 8 月 5 日 14 時 35 分）撞向月球。
格雷認為事件具備一定科研價值，可供科學家觀察大型人造物撞擊月面帶來的各種效應，撞擊將在月球表面形成新隕石坑，後續可透過繞月探測器開展觀測研究。不過格雷強調，事件不會威脅人員與衛星安全：「這不會為任何人帶來危險，但卻反映出人類處理報廢航天設施，仍然存在相當大的隨意性。」
事件發生之際，國際社會對於軌道碎片的憂慮持續升溫。據歐洲空間局等機構統計，地球軌道現有約 1.4 億塊尺寸超過 1 毫米的太空碎片。當中僅小部分體積較大的碎片能夠從地面追蹤；就算細小碎片，移動時速亦可超過 2.8 萬公里，動能足以損毀衛星、航天器，甚至國際空間站。
澳洲頻現太空殘骸墜落
太空垃圾的威脅不僅限於外太空。部分殘骸重返大氣層時未能完全燒毀，墜落地面，帶來現實安全隱憂。
澳洲已成為全球太空殘骸墜落高發地區之一。7 月，昆士蘭州福雷斯特海灘先後發現 6 個來歷不明的金屬球體。澳洲航天局初步判斷，物件極有可能來自運載火箭壓力容器，確切源頭仍在調查。昆士蘭消防部門在殘骸周圍劃出 50 米警戒區，其後交由科研團隊封存檢驗；當局表示，在專家確認無風險前，這些物件仍視作潛在危險物。
這宗個案亦延長了澳洲太空殘骸墜落記錄。1979 年，美國「天空實驗室」空間站碎片散落西澳，當時引發全球關注。近年同類事件層出不窮：2022 年，SpaceX「龍」飛船殘骸於新南威爾士州被尋獲；2023 年，一件疑似印度火箭助推器的壓力容器被衝上珀斯沿岸。
全球航天治理機制尚待完善
科學家表示，一連串事件反映，人類對於大型航天殘骸追蹤、墜落預判的認識仍有不足。
國際條約雖要求各國避免對外層空間造成有害污染，盡量降低航天活動風險，但相關條文執行力度薄弱。失效衛星、報廢火箭上面級的清理責任，國際社會尚未形成清晰、成熟的制度安排；全球亦不存在一套完備機制，處理已經滯留軌道的太空碎片。
研究團隊正研發多種大型碎片清除技術，包括機器人捕獲裝置、阻力帆、捕捉叉以及磁性對接系統。各航天機構亦鼓勵衛星營運商優化航天器設計，確保任務完結後可以安全脫離軌道。惟這類方案成本高昂，暫未獲得大規模推廣應用。
印度初創企業「宇宙服務空間」，早前在「維克拉姆 1 號」火箭首次軌道試飛當中，測試名為「擁抱」的太空碎片清除技術，屬全球首個柔性機器人捕獲系統，無需硬質抓爪，便可溫和地貼附在失效衛星與太空垃圾之上。
伴隨航天發射規模擴張、商業航天高速發展，如何確保今日的太空任務，不會演變為明日的安全隱患，已成為愈發迫切的議題。
【編輯:陸語】
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