【本報訊】曾備受天文學家期待的科學重器，如今成為懸在各國頭上的風險。據美國「太空」網站 11 月 1 日報道，在近地軌道運行近 22 年的美國尼爾・格雷爾斯・斯威夫特（又稱「雨燕」）太空望遠鏡正持續墜向大氣層，墜落的確切時間與地點目前無法掌握。這是近年罕見的大型航天器無控再入事件，為全球太空安全敲響警鐘。
美國國家航空航天局（NASA）通報，「雨燕」將於近日失控重返大氣層。10 月 20 日其軌道衰減至距地面約 275 公里，失去穩定觀測能力，任務正式終止。這台重 1.5 噸的望遠鏡墜落窗口不確定，美國太空軍原先預測約在 4 日再入，但高層大氣密度變化會改變阻力，預測持續浮動。
「雨燕」2004 年 11 月 20 日發射，設計壽命僅兩年，核心職責是快速捕捉、定位伽馬射線暴 —— 宇宙最劇烈的爆發現象。它搭載爆發警報望遠鏡（BAT）廣域監測天空，偵測到伽馬射線訊號後，可在一分鐘內自主轉向，調動 X 射線望遠鏡（XRT）及紫外 / 光學望遠鏡（UVOT）做多波段跟進觀測。這套「發現即跟進」機制，讓它在該領域長期難以替代。
服役近 22 年間，「雨燕」觀測超 2000 個伽馬射線暴、逾 1400 次超新星爆發，數據支撐約 7000 篇學術論文。2005 年它透過短伽馬暴餘輝觀測，為「短暴源自雙中子星併合」提供關鍵證據，後續亦在千新星、潮汐撕裂事件、黑洞吞噬恆星等課題持續產出成果。不過「雨燕」原始設計並沒有軌道維持推進系統，加上近年太陽活動活躍、高層大氣膨脹，軌道衰減速度超出工程團隊預期。研究人員坦言，現有設備無法完全填補它留下的觀測缺口，唯有海量存檔數據可供後繼研究挖掘。
NASA 曾嘗試一項爭議十足的商業在軌救援方案。2025 年 9 月，NASA 與亞利桑那州初創公司 Katalyst Space Technologies 簽約，斥資約 3000 萬美元研製 LINK 救援航天器，計劃以機械臂捕獲「雨燕」並抬升其軌道。LINK 由設計到發射僅用 8 至 9 個月，在 2026 年 7 月 3 日升空；初期接近順利，但其後姿態控制系統故障，反作用輪失效、衛星失控旋轉，地面團隊嘗試補救未果。8 月中旬雙方確認救援任務失敗。NASA 局長賈里德・艾薩克曼稱這是高風險嘗試，取得的故障數據可為未來在軌服務提供參考；批評者則認為，以高風險商業救援去搶救這台價值極高的天文設備並不妥當。
這台望遠鏡大部分結構會在大氣層燒毀，但鎢合金、鏡體等高密度耐熱部件有機會殘存。哈佛 – 史密松森天體物理中心學者麥道爾估算，約 10% 質量、最少 100 公斤碎片可抵達地表。當它下降至 120 公里高度開始燃燒，太陽能板與天線先行脫落；到 78 公里高度主體解體。受軌道傾角限制，殘骸散落區域為赤道南北 21 度之間，覆蓋非洲、澳洲、印度、東南亞、中南美洲部分地域。NASA 稱該區域以海洋為主，地面人員遭擊中機率為 1/2100；但報道提醒，落區橫跨多個人口稠密地帶，風險不容輕忽。
事件也折射低軌太空環境的新危機。太空態勢感知企業 LeoLabs 研究員達倫・麥克奈特指出，低軌星座擴張、衛星更新加速，每年再入物體數量已是五年前約 10 倍；相比再入數量，更值得警惕的是大量大型航天器在 644 公里以上軌道被棄置的速度。業界現時的應對方向，是要求新航天器預留推進劑，退役後受控墜落至南太平洋「航天器墳場」，或是採用可完全燒蝕的材料建造，降低墜落威脅。
【編輯:陸語】
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